传令兵跪在地上，声音急促。林昭没有多问，转身就走。

他大步穿过校场，士兵们正在操练，没人敢出声。阿福跟在后面，手里抱着刚收起来的铠甲图纸。林昭脚步没停，直奔议事厅。

门推开时，西南密使已经站在里面。他穿着旧褐袍，脸上有风沙留下的裂痕，腰间佩刀未解。看见林昭进来，他单膝跪地，从怀里取出一封火漆信。

“明州港危。”他说，“蛮族集结三千人，藏船于黑水湾，等狄戎牵制北境大军，便顺海而下，烧毁粮仓，断我东南命脉。”

林昭接过信，打开只看了一眼，就知道事态严重。明州港是海外运粮唯一入口，每年六成稻米从此上岸。若被毁，不止百姓挨饿，军粮也会断。

他把信放在桌上，问：“你从哪来？”

“西南道安抚司。”密使抬头，“我叫陈九，守港第七日发现异动。蛮族不是小股劫掠，是有计划突袭。他们买了火油、铁钉、长梯，连攻城锤都造好了。”

林昭点头。他知道西南蛮族这些年一直不安分，但没想到敢打明州主意。

“你带来的消息，我能信吗？”

“我能死在这。”陈九说，“我兄弟三人，两个死在码头夜巡，只剩我活着出海报信。我身上这伤，是跳崖时被石头划的。”

林昭看着他脖颈处那道深疤，沉默两秒，转身走到墙边，抽出一支令箭。

“来人！”

门外亲兵应声而入。

“去工坊叫墨玄，再去城南找柳三爷，半个时辰内必须到议事厅。再传我命令——阿福带二十名工匠，准备南下。”

亲兵领命而去。

不到一刻钟，墨玄和柳三爷先后进门。墨玄一身灰布衣，手里还拿着半块齿轮。柳三爷穿绸衫，满脸不情愿。

“又出什么事？”柳三爷一进门就抱怨，“我正算账呢，你说见我就见？”

林昭没理他，把密信递过去。墨玄也凑过来一起看。

看完后，墨玄皱眉：“海上作战，不同于陆地。我们无战船，无水师，港口连防波堤都没有，怎么守？”

“那就别守。”林昭说，“我们要打出去。”

两人同时抬头。

“你是说……主动出击？”墨玄问。

“对。”林昭走到桌前，铺开一张地图，“蛮族敢动手，是因为知道我们水军弱。他们以为只要避开正面战场，就能偷袭得手。但我们偏要让他们知道——我们的船，能比他们的更快、更硬、更能打。”

他指着地图上的黑水湾：“这里三面环山，只有一条航道进出。他们觉得隐蔽，其实是个死地。如果我们有一支蒸汽动力战船，天亮前出发，中午就能到。等他们发现，炮口已经架好。”

柳三爷冷笑：“说得轻巧。你知道造一艘战船多少钱？木料、铁板、帆布、绳索，光是一艘中型船就得八千两白银。你还想装蒸汽机？那得加钱三倍！”

林昭盯着他：“你当年卖劣铁给狄戎，赚了多少？”

柳三爷脸色一变。