楚留香在渡口的木板尽头站住，没有上船。他开口说：“船老板欠人情，姓灰的让我来的。”

老船工听了这话，把灯笼放低了一些，像是放下了某种防备。他转头看了一眼船舱的方向，然后说：“上来吧，粮舱后面有个夹层，能蹲一个人。中间层有干草，我已经铺好了，你进去之后别出声。”

楚留香上了船，按照老船工的指示钻进了粮舱后面的夹层。空间确实不大，但头顶有木板遮挡，从外面看完全看不出异样。他蹲下来靠在干草堆上，身下的船板微微震动，柴油和旧木料的气息混在一起，像一只缓慢呼吸的旧箱子。船身轻轻晃动了一下，桨叶入水，船头调转方向，开始朝下游滑去。

他在黑暗中听着外面的声音。船桨破水的节奏平稳，船底擦过浅滩砾石的声音偶尔传来，像低沉的叹息。他摸了摸怀中的铜环，指尖触到第三道缺口的边缘，缺口比另外两道更锋利，指腹压上去能感到清晰的棱角。那道缺口从环的外侧切入，边缘齐整，角度偏上，像是有人故意让它留在那里。

船行大约半个时辰之后，速度慢了下来，然后停在了一片更安静的水面上。老船工的声音从粮舱外侧传来，压得很低：“前面有艘小船在河心停着，没有点灯，船头坐着一个人，手里有一根长竿，竿头垂着东西。”

楚留香没有动。夹层中几乎透不进光线，只有木板缝隙中渗入一丝极其微弱的天光。他贴着侧板听了一阵，前方河心确实有一艘小船，船身极轻，吃水浅，没有桨声，像是被水流带着漂到中游就停住不动的。长竿垂下来的东西随着水波轻轻晃动，片刻之后竿头向下探入了水中。水面微微荡开一圈暗纹，那根竿头又提了起来，像是试探了一下深度，又像是用竿头触碰了什么东西。

老船工没有动桨，粮船在河面上缓缓漂着。隔了一小会儿，河心小船上的人收起了长竿，船头微微偏转，朝南岸靠了过去，很快就被岸边的树影吞没，像一滴墨滑进了更深的墨里。水面恢复平静后，老船工重新划桨，船身开始移动。

船又走了将近一个时辰，靠岸时船底擦过浅滩的沙石，发出长长的摩擦声。老船工的声音从粮舱外侧传来：“到了。你下去之后沿着岸边的小路往西走，三里外有个镇子。镇子口有一棵老槐树，树下的铁匠铺就是沈铁匠的铺子。”

楚留香从夹层中钻出来，在船头站定，夜里河面上浮着薄雾，岸上的树影在月光下显得格外深。他侧头朝上游方向望了一眼，河面上没有别的船影，浆声已经完全消失，只有夜雾缓缓流过水面。他回身朝老船工微微点头，然后沿着岸边的旧土路向西走去，脚步声被松软的路面吸走大半，在夜雾中像是一段被压低了的呼吸，很快就融入了更远处的风声和水声。

走了大约三里地，他看到了镇口的轮廓。镇子不大，屋舍低矮紧密，在月光下连成一片暗色的剪影，镇口确实有一棵老槐树，树干粗壮，树冠撑开如伞。树下有一间低矮的铺面，门板已经合拢了，但门缝中透出灯光，像是里面的人还没有睡。他走到门口站定，抬手在门板上轻叩了三下。片刻之后门被从里面拉开一道缝，门后探出一张脸来。那张脸看着约莫五十岁上下，头发花白，两只眼睛不大，但在灯光中显得格外亮。他上下打量了一番来客，目光在他身上停了一下，落在他因为塞进怀中而微微隆起的铜环轮廓上：“环上的缺口是朝里的？”

楚留香把铜环取出来递过去，缺口朝上，让灯光照清楚第三道缺口的朝向。老者看了片刻，微微眯起眼睛：“我知道你是从哪条路过来的了。”