傍晚时分，科比奥走进父亲的房间。

这个二十三岁的年轻人身材魁梧，长相酷似年轻时的瓦伦公爵，但眉宇间少了几分凌厉，多了几分温和。他站在门口，看着坐在窗边发呆的父亲，眼眶微红。

“父亲。”

瓦伦公爵转过头，看见儿子，眼中闪过一丝欣慰，随即又黯淡下去。

“来了？坐吧。”

科比奥走到父亲身边坐下，沉默了一会儿，低声道：“父亲，艾伦公爵和我说了。让我暂代军团长，您以顾问的身份随军。这样……”

“这样既能保住我的命，又能保住瓦伦家族的军权。”瓦伦公爵苦笑，“艾伦那孩子……想得真周到。”

科比奥低下头：“父亲，我知道您心里苦。可是艾伦公爵说得对，您现在不能死。您要是死了，瓦伦家族就完了。母亲怎么办？妹妹们怎么办？我怎么办？”

瓦伦公爵看着儿子，眼中满是愧疚和心疼。

“科比，我对不起你。让你这么年轻就扛起这么重的担子。”

科比奥摇头：“父亲，我不怕担子重。我就怕您想不开。您从小教我，瓦伦家的男人，宁可站着死，绝不跪着生。可您现在这样……是跪着，还是站着？”

瓦伦公爵浑身一震。

科比奥抬起头，直视父亲的眼睛：“您被操控杀人的时候，是跪着。可现在您清醒了，您要去西境，要去打撒克逊人，要替格瑞尔皇子和伊莱皇子守住边疆——这才是站着，父亲。”

房间里安静了许久。

瓦伦公爵看着儿子，看着这个他一直以为还需要保护的年轻人，忽然发现，他长大了。

“科比，你长大了。”他沙哑着声音说。

科比奥笑了，笑容里有泪光：“是您教得好。”

瓦伦公爵深吸一口气，站起身。他走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天空，看着远处隐约可见的帝都城墙。

“好。”他说，“我去西境。替你格瑞尔表弟，替伊莱皇子，守好这片土地。”

科比奥站起身，走到父亲身边，父子俩并肩而立。

窗外，夕阳西沉，染红了半边天。

第二天清晨，天刚蒙蒙亮。

北城门外，三千银甲骑兵列队完毕，马蹄轻轻刨着地面，偶尔有战马发出低低的嘶鸣。队伍最前方，瓦伦公爵一身戎装，骑在他那匹跟随他二十年的龙驹战马上。

他的面前，站着艾伦公爵、伊莉莎公主、芬兰妮公主，以及几个内务大臣。

“瓦伦叔叔。”伊莉莎走上前，仰头看着他，“保重。”

瓦伦公爵翻身下马，单膝跪地：“公主殿下……不，女皇陛下，罪臣瓦伦，向您告别。”

伊莉莎连忙扶他：“叔叔快起来！您不是罪臣，您是帝国的功臣。”

瓦伦公爵摇摇头，执意行完一礼，才站起身。

他看着伊莉莎，目光复杂：“公主殿下，先皇在世时，最疼爱的就是您。他说过，您最像他年轻的时候，外柔内刚。如今两位皇子不在了，您要扛起这个帝国，臣……臣不能在您身边守护，臣……”

他说不下去了，声音哽咽。